¿Qué efectos secundarios tienen los suplementos de hierro?

Efectos en el estómago y el intestino

Las dosis altas de hierro pueden causar molestias de estómago, estreñimiento, náuseas, dolor abdominal, vómitos y diarrea.^[1] Estos efectos pueden aparecer con 45 mg al día o más, y el límite superior de EE. UU. se basa en ellos.^[1]

Una revisión de 2015 de 43 ensayos con 6831 adultos midió los efectos secundarios del sulfato ferroso, la pastilla de hierro estándar.^[2] Frente al placebo (20 ensayos), multiplicó por 2,32 las probabilidades de efectos secundarios en el estómago y el intestino. Frente al hierro por vena (23 ensayos), las multiplicó por 3,05.^[2] La revisión no halló relación entre la dosis y estas probabilidades.^[2]

En una revisión Cochrane de ensayos en mujeres con menstruación, el hierro aumentó el riesgo de:

• estreñimiento o heces duras: razón de riesgo 2,07 (8 ensayos)^[3]
• heces blandas o diarrea: razón de riesgo 2,13 (6 ensayos)^[3]
• cualquier efecto secundario en el estómago o el intestino: razón de riesgo 1,99 (5 ensayos)^[3]

No aumentó las náuseas, y las mujeres que tomaban hierro siguieron el tratamiento más o menos igual que las de los grupos de control.^[3] En niños de 4 a 23 meses, los vómitos y la fiebre fueron más frecuentes con hierro diario (razones de riesgo 1,38 y 1,16).^[4]

Heces oscuras

Las heces negras indican que una gran cantidad de hierro quedó sin absorber en el intestino. La EFSA no las considera dañinas en sí mismas.^[5] En los ensayos que usó la EFSA, no aparecieron heces negras con dosis de 20 a 25 mg de hierro de suplementos al día.^[5]

Qué puede reducir los efectos secundarios

• Tomar el hierro con comida.^[1]
• Cambiar de forma. El hierro carbonilo, los quelatos de hierro con aminoácidos, los polipéptidos de hierro hemo y el hierro polisacárido podrían causar menos efectos digestivos que las sales.^[1] En embarazadas, el bisglicinato ferroso, un quelato con aminoácidos, causó menos de estos efectos que otros suplementos de hierro.^[6]
• Tomar el hierro en días alternos. En una revisión de 2025 de 11 ensayos, los efectos secundarios en conjunto fueron más o menos los mismos que con la toma diaria. El sabor metálico fue menos frecuente.^[7]

Otros efectos

Los suplementos con 25 mg de hierro o más pueden reducir la absorción del zinc y su nivel en sangre.^[1] Algunos casos clínicos, varios con 130 mg de hierro, describen daños más graves en el estómago, como gastritis.^[1]

En niños de zonas con malaria, una revisión Cochrane de 2026 halló que el hierro cambió poco o nada la malaria clínica en conjunto.^[8] Donde faltaban servicios de prevención y tratamiento de la malaria, el hierro podría aumentarla un poco.^[8]

Sobredosis

Una sola dosis de más de 20 mg por kg de peso puede causar necrosis corrosiva, es decir, la muerte del tejido del intestino. Para una persona de 150 libras de peso, eso son unos 1365 mg.^[1] Una dosis de unos 60 mg por kg puede causar fallo de órganos, coma y muerte.^[1] De 1983 a 2000, al menos 43 niños murieron en EE. UU. tras tragar suplementos de hierro.^[1] Las etiquetas en EE. UU. advierten de que la sobredosis accidental de productos con hierro es una de las principales causas de intoxicación mortal en menores de 6 años.^[1]

Exceso de hierro

Los adultos con un intestino que funciona con normalidad tienen muy poco riesgo de acumular demasiado hierro con la comida.^[1] Las personas con hemocromatosis hereditaria absorben demasiado hierro. Sin tratamiento, suelen mostrar signos de toxicidad por hierro hacia los 30 años, como cirrosis hepática y enfermedades del corazón.^[1] Alrededor de 1 de cada 10 personas blancas porta la variante genética más común de esta enfermedad, y unas 4,4 de cada 1000 la padecen.^[1]