¿El ácido fólico aumenta el riesgo de cáncer?

Qué halló el mayor análisis

Un análisis de 2013 reunió los datos de 13 ensayos con 49 621 personas que tomaron ácido fólico o un placebo durante unos 5 años. Con el ácido fólico, el nivel de ácido fólico en la sangre fue unas 4 veces mayor. No cambió el número de cánceres: 1904 en los grupos de ácido fólico y 1809 en los de placebo (razón de tasas 1,06, no significativa).^[1] Tampoco hubo efecto en el cáncer de intestino grueso, próstata, pulmón o mama. Las dosis de estos ensayos eran unas 10 veces más altas que lo que aporta la harina enriquecida.^[1]

Ensayos que hallaron más cánceres

Algunos ensayos sueltos hallaron más cánceres con ácido fólico:^[2]

• En 2 ensayos en Noruega, 3411 personas con enfermedad del corazón tomaron 800 µg de ácido fólico con vitamina B12 o ningún suplemento durante unos 3 años. Con el suplemento, el cáncer fue un 21 % más frecuente y las muertes por cáncer, un 38 % más.^[2]
• En un ensayo con personas que habían tenido pólipos colorrectales, 1000 µg de ácido fólico al día aumentaron el riesgo de tener 3 o más pólipos y de otros cánceres. Un análisis posterior halló más cáncer de próstata.^[2]
• Un metanálisis de 6 ensayos con 25 738 hombres halló un 24 % más de cáncer de próstata con ácido fólico que con placebo.^[2]
• En 2919 personas de 65 años o más, 2 años de ácido fólico con vitamina B12 y vitamina D dieron más cánceres que la vitamina D sola.^[2]

Pólipos colorrectales

Un análisis conjunto de 3 grandes ensayos incluyó a personas que habían tenido pólipos colorrectales. El ácido fólico durante hasta 3,5 años no aumentó ni redujo el número de personas en las que los pólipos volvieron a aparecer.^[2] En un ensayo con 1470 mujeres mayores, 2500 µg de ácido fólico al día con vitaminas B6 y B12 durante 7,3 años no cambiaron la frecuencia de pólipos.^[2]

Qué concluyeron los organismos expertos

En 2015, un panel de expertos del Programa Nacional de Toxicología de EE. UU. y de la Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH (ODS) estudió esta pregunta. Concluyó que los suplementos de ácido fólico no reducen el riesgo de cáncer en personas que ya tienen suficiente folato. También dijo que las señales de un crecimiento más rápido del cáncer justifican más investigación.^[2] En 2023, la EFSA consideró que las pruebas no bastan para concluir que el folato cause cáncer colorrectal o de próstata.^[3]

Por qué puede importar el momento

Una idea es que el folato podría proteger el tejido sano en las primeras etapas. En cambio, cuando ya hay cambios precancerosos, las dosis altas podrían favorecer el crecimiento del cáncer. Esta idea viene de resultados dispares de ensayos y de estudios de laboratorio y en animales.^[2] El folato de una dieta normal podría reducir el riesgo de algunos cánceres. El efecto de los suplementos de ácido fólico no está claro, sobre todo en personas que han tenido pólipos o cáncer colorrectal.^[2]

Quién debe consultar antes

Las personas que han tenido pólipos o cáncer colorrectal deben consultar a un médico antes de tomar suplementos de ácido fólico, porque el efecto en ellas no está claro.^[2] Quienes toman metotrexato para el cáncer deben consultar a su oncólogo, porque el folato podría interferir con el medicamento.^[2]