Adónde va el calcio de un suplemento

El intestino absorbe solo una parte de un comprimido de calcio.^[1] Esa parte pasa a la sangre, y el hueso y los riñones toman calcio de la sangre.^[2] Mujeres sanas que lo tomaron con una comida absorbieron el 28,6% de una dosis de 500 mg.^[1] En los huesos está el 98% del calcio del cuerpo.^[3] El cartílago de las articulaciones no tiene vasos sanguíneos.^[4] En ensayos con suplementos de calcio en mayores de 50 años, la densidad ósea subió entre un 0,7 y un 1,8%. A los 2 años o más, la ganancia era más o menos la misma que al cabo de 1 año.^[5]

¿Adónde va el resto de la dosis?

La mayor parte de una dosis de 500 mg nunca llega a la sangre.^[1] En el modelo, a las 24 horas unos 350 mg han salido con las heces. De los 150 mg absorbidos, los riñones eliminan por la orina unos 97 mg más de lo habitual y unos 50 mg se quedan en el hueso. Al cartílago articular el modelo le da 0 mg. Son valores del modelo.^[2] El calcio que guarda el cuerpo depende del calcio de la comida y de cuánto absorbe el intestino. También depende de cuánto pasan los riñones a la orina y de cómo se renueva el hueso.^[2]

¿Importa el tamaño de cada dosis?

Sí. Cuanto mayor es la dosis, menor es la parte que se absorbe. El cuerpo absorbe cerca del 36% de una dosis de 300 mg y el 28% de una de 1000 mg. El calcio de los suplementos se absorbe mejor en dosis de 500 mg o menos.^[3] Con el total del día pasa lo mismo. Mujeres de mediana edad absorbían cerca del 45% del calcio cuando tomaban unos 200 mg al día, y cerca del 15% cuando tomaban más de 2000 mg al día.^[11]

En el modelo, el intestino absorbe el 38% de 250 mg y el 23,5% de 1000 mg. Para 1000 mg es menos que el 28% que dan los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH).^[3]

Los suplementos de calcio se absorben mejor con comida. El carbonato de calcio tiene un 40% de calcio en peso y el citrato de calcio, un 21%. En EE. UU., la etiqueta de un suplemento indica la cantidad de calcio elemental. Los suplementos de calcio pueden causar gases, hinchazón o estreñimiento en algunas personas. Estas molestias pueden aliviarse con dosis más pequeñas y más frecuentes, o tomándolas con las comidas.^[3]

¿Cuánto cambia el calcio en sangre tras una dosis?

Muy poco. El cuerpo mantiene el calcio en sangre dentro de un rango estrecho, así que un análisis de calcio en sangre no muestra si una persona toma suficiente calcio.^[3] Tras una dosis de 1 g, el calcio iónico subió más en las mujeres que absorbían el calcio con normalidad que en las que lo absorbían mal.^[9]

En el modelo, 500 mg suben el calcio iónico de 1,220 a 1,247 mmol/L, alrededor de un 2%. La PTH baja al 58% de su nivel habitual a las 3,7 horas, y a las 24 horas casi ha vuelto a él: está en el 96%. Son valores del modelo.^[9]

El intestino necesita vitamina D para el transporte activo del calcio, y un nivel bajo de vitamina D reduce la absorción.^[3] En el modelo, con poca vitamina D la parte absorbida de 500 mg baja del 30% al 19,5%, es decir, a 97 mg. Un ensayo de 1 año dio vitamina D o un placebo a 163 mujeres posmenopáusicas con poca vitamina D. Al comparar niveles en sangre de 25-hidroxivitamina D de 50 a 165 nmol/L, la parte absorbida de una dosis de 100 mg de calcio solo pasaba del 52% al 58%. Los autores escribieron que sus resultados ponen en duda el valor de añadir vitamina D para la absorción, salvo cuando ese nivel es muy bajo, por debajo de 25 nmol/L.^[12]

¿Cuánto sube la densidad ósea con una dosis diaria?

Un poco, y solo una vez. En el metaanálisis, la ganancia fue parecida con 1000 mg al día o más y con menos, y con vitamina D o sin ella. También fue parecida en quienes recibían de la comida menos de 800 mg de calcio al día y en quienes recibían más. Aumentar el calcio de la dieta subió la densidad ósea más o menos lo mismo que los suplementos.^[5] Los autores concluyeron que es poco probable que ganancias tan pequeñas reduzcan el riesgo de fracturas de forma clínicamente significativa.^[5]

En un ensayo, 208 mujeres afroamericanas posmenopáusicas recibieron más de 1200 mg de calcio al día, con vitamina D o sin ella. Su densidad ósea subió durante el primer año y luego bajó. Los autores calcularon que un ciclo de renovación del hueso dura unos 9 meses.^[13]

En el modelo, la ganancia es mayor cuando la comida aporta poco calcio: +1,24% a los 12 meses con 400 mg al día de la comida, y +0,84% con 1000 mg. Los ensayos no encontraron esa diferencia entre quienes recibían de la comida menos o más de 800 mg al día.^[5] En los dos casos, el modelo también resta un 0,5% al año por la pérdida continua de hueso con la edad. Después de la menopausia, las mujeres pierden de media cerca del 1% de su densidad ósea al año.^[3]

¿Ayuda el calcio a la articulación de la rodilla?

El cuerpo guarda casi todo su calcio en los huesos: el 98%.^[3] En un ensayo abierto, 38 mujeres en torno a la menopausia y con baja densidad ósea tomaron 1200 mg de carbonato de calcio al día durante 6 meses, como grupo de comparación. Su dolor de espalda y de rodilla cambió poco, y el cambio no fue significativo. En el otro grupo, que tomó 1660 mg al día de un producto de calcio hecho de hueso (complejo oseína-hidroxiapatita), el dolor bajó de forma significativa.^[14]

Entre los beneficios del calcio figura «Bienestar de las articulaciones», con 14 estudios. Los demás estudios principales de ese beneficio no probaron suplementos de calcio solos:

• inyecciones mensuales en la rodilla de bicarbonato de sodio con gluconato de calcio, en 74 personas con artrosis de rodilla^[15]
• un implante a base de aragonito colocado en lesiones del cartílago y del hueso de la rodilla, en 251 personas^[16]
• fructoborato de calcio, 110 mg dos veces al día durante 14 días, en 60 personas con molestias en la rodilla^[17]
• punción con aguja junto con ondas de choque, frente a solo ondas de choque, para depósitos de calcio en los tendones del hombro, en 80 personas^[18]

¿Quién debe tener cuidado con los suplementos de calcio?

En EE. UU., la ingesta recomendada para adultos es de 1000 a 1200 mg al día, según la edad y el sexo. El límite superior para adultos es de 2500 mg al día hasta los 50 años y de 2000 mg al día a partir de los 51.^[3] Tomar más calcio en suplementos podría aumentar el riesgo de cálculos renales. Dos revisiones posteriores no encontraron esa relación.^[3]

Los suplementos de calcio pueden reducir la absorción de algunos medicamentos:^[3]

• levotiroxina, una hormona tiroidea: conviene separarla al menos 4 horas del carbonato de calcio^[3]
• antibióticos del grupo de las quinolonas, como el ciprofloxacino: conviene tomarlos 2 horas antes o 2 horas después del calcio^[3]
• dolutegravir, un medicamento contra el VIH: conviene tomarlo 2 horas antes o 6 horas después del calcio^[3]

Tomar litio con suplementos de calcio puede aumentar el riesgo de tener demasiado calcio en la sangre. Si tomas estos u otros medicamentos a diario, habla del calcio con tu médico o farmacéutico.^[3]

En resumen

• Mujeres sanas que tomaron calcio con una comida absorbieron el 28,6% de una dosis de 500 mg, y una parte mayor de las dosis más pequeñas.^[1]
• En los huesos está el 98% del calcio del cuerpo.^[3]
• El cartílago articular no tiene vasos sanguíneos.^[4]
• Tras una dosis de 1 g, el calcio iónico en sangre subió y la PTH bajó, y los dos se estabilizaron entre las 3 y las 4 horas.^[9]
• En mayores de 50 años, los suplementos de calcio subieron la densidad ósea entre un 0,7 y un 1,8%. A los 2 años o más, la ganancia era más o menos la misma que al cabo de 1 año.^[5]
• En un ensayo, 1200 mg de carbonato de calcio al día durante 6 meses no cambiaron de forma significativa el dolor de espalda y de rodilla.^[14]
• El límite superior para adultos es de 2000 a 2500 mg de calcio al día, según la edad.^[3]

Qué deja fuera la figura

La rodilla viene del Human Reference Atlas, versión 1.3: es la rodilla izquierda de una mujer, compartida con la licencia CC BY 4.0. Las partes usadas son el fémur, la tibia, el peroné, la rótula, el menisco y el cartílago articular.^[19] El atlas no tiene ligamentos, ni cápsula articular, ni cartílago sobre la tibia. El cartílago de la figura se construyó a partir de la superficie del atlas, con un grosor de 2,3 mm elegido para la figura. En un adulto, el cartílago articular mide de 2 a 4 mm de grosor; los 2,3 mm no se midieron en esta rodilla.^[8]

El movimiento y las cifras salen de un pequeño modelo de balance: una dosis durante 24 horas y una dosis diaria durante 24 meses. En el modelo, la parte absorbida está fijada en cerca del 30% de 500 mg con una comida.^[1] En el modelo, el calcio en sangre y la PTH alcanzan su mayor cambio entre las 3 y las 4 horas, como ocurrió en mujeres tras una dosis de 1 g.^[9] El escalón de densidad ósea del modelo queda dentro del rango de los ensayos, de 0,7 a 1,8%.^[5]

Cada punto naranja representa 10 mg de calcio. Los puntos son una ayuda visual, no átomos sueltos. El modelo no tiene en cuenta las diferencias entre personas, como la edad o la menopausia, ni la forma de calcio que se toma.^[3] Con fines educativos, no para diagnosticar.