Vitamina DCómo la vitamina D se convierte en hormona
El hígado convierte la vitamina D en 25(OH)D (vida media de unos 15 días). Luego los riñones producen calcitriol, la hormona activa (vida media de unas 15 horas).
La vitamina D que llega del sol, de los alimentos o de un suplemento no está activa. El cuerpo la transforma en dos pasos. Primero el hígado la convierte en 25-hidroxivitamina D, abreviada 25(OH)D. Después los riñones convierten el 25(OH)D en calcitriol, la hormona activa.[1] La mitad del 25(OH)D de la sangre desaparece en unos 15 días, y la mitad del calcitriol en unas 15 horas.[2] La hormona paratiroidea (PTH) es una de las hormonas que regulan cuánto calcitriol producen los riñones.[3] El nivel de calcitriol no suele bajar hasta que el déficit de vitamina D es grave.[1]
El riñón de un adulto
El riñón de un adulto mide de 10 a 12 cm de largo y de 5 a 7 cm de ancho, más o menos como un puño cerrado.[4] La arteria renal entra por el hilio, la hendidura de su borde interno. Por el mismo sitio sale la vena renal.[4]
La vitamina D llega como 25(OH)D
La vitamina D llega al riñón ya transformada: el hígado la ha convertido en 25(OH)D.[1] Esta es la forma que mide un análisis de vitamina D en sangre. Su nivel refleja la vitamina D que se forma en la piel y la que llega con los alimentos y los suplementos.[1]
La corteza produce calcitriol
En la capa externa del riñón, la corteza, están los túbulos proximales.[4] Sus células captan el 25(OH)D unido a su transportador, la proteína de unión a la vitamina D. Lo captan a través de un receptor llamado megalina.[5] Una enzima de estas células, la 1-alfa-hidroxilasa (CYP27B1), convierte el 25(OH)D en calcitriol.[3][6]
Las pirámides más oscuras son la médula. En ellas están las asas de Henle y los conductos colectores.[4]
El 25(OH)D sube durante meses
En un ensayo con 61 adultos sanos, el nivel medio al empezar era de unos 41 nmol/L. Con 4000 UI de vitamina D3 al día, el 25(OH)D subió hasta unos 96 nmol/L, y con 1000 UI al día, hasta unos 69 nmol/L. En los dos grupos el nivel subió durante unos 3 meses y después se mantuvo estable.[7]
El 25(OH)D permanece semanas en la sangre: su vida media es de unos 15 días.[1]
El calcitriol se mantiene estable
La PTH la producen las glándulas paratiroides. Hace que el riñón produzca más calcitriol, y el calcitriol, a su vez, frena la liberación de PTH.[3]
Un estudio revisó los análisis de laboratorio de unas 65.000 personas aparentemente sanas del norte de China. La PTH apenas cambiaba mientras el 25(OH)D estaba por encima de 55 nmol/L, y subía bruscamente por debajo de 22 nmol/L.[8] La PTH, el calcio y el fosfato mantienen el calcitriol dentro de un margen estrecho. Su nivel no suele bajar hasta que el déficit de vitamina D es grave.[1]
¿Qué hace el calcitriol en el cuerpo?
El calcitriol ayuda al intestino a absorber el calcio. También mantiene el calcio y el fosfato de la sangre en niveles suficientes para que los huesos se mineralicen.[1] El intestino necesita vitamina D para hacer pasar el calcio a través de su pared por transporte activo.[9] El intestino absorbe alrededor del 30% del calcio de los lácteos y los alimentos enriquecidos.[9]
La vitamina D pasa por varios órganos antes de actuar. La piel produce vitamina D3 cuando le llega la luz UVB, de unos 290 a 320 nm. Los alimentos y los suplementos aportan vitamina D2 o D3, que se absorbe en el intestino delgado.[1] El hígado produce el 25(OH)D, los riñones producen el calcitriol, y el calcitriol actúa sobre el intestino y los huesos.[1]
Sin suficiente vitamina D, los huesos pueden volverse finos, frágiles o deformes. Con suficiente vitamina D se previenen el raquitismo en los niños y la osteomalacia en los adultos.[1]
¿Por qué el análisis de vitamina D mide el 25(OH)D?
El análisis de sangre mide el 25(OH)D porque permanece semanas en la sangre y refleja la vitamina D de la piel, de los alimentos y de los suplementos.[1] El calcitriol dice poco sobre cuánta vitamina D tienes. Dura solo unas horas, y la PTH, el calcio y el fosfato mantienen su nivel dentro de un margen estrecho.[1]
La Junta de Alimentación y Nutrición (Food and Nutrition Board) de las Academias Nacionales de Estados Unidos usa estos niveles de 25(OH)D:
- por debajo de 30 nmol/L: riesgo de déficit[1]
- de 30 a 50 nmol/L: algunas personas pueden no tener suficiente[1]
- 50 nmol/L o más: suficiente para la mayoría de las personas[1]
- por encima de 125 nmol/L: puede asociarse a efectos adversos[1]
El Instituto de Medicina de Estados Unidos fijó la ingesta diaria recomendada (RDA) en 600 UI de 1 a 70 años y en 800 UI a partir de los 71. Estas cantidades corresponden a un nivel de 25(OH)D de al menos 50 nmol/L y cubren las necesidades de al menos el 97,5% de las personas. Parten de que la piel recibe poco sol.[10]
La subida no es proporcional a la dosis.[1] En el ensayo de los 61 adultos, que empezaron con unos 41 nmol/L de media, 1000 UI al día llevaron el 25(OH)D a unos 69 nmol/L, y 4000 UI al día, a unos 96 nmol/L.[7] Un análisis de 2014 reunió 33 ensayos de vitamina D3 en adultos. Con un nivel inicial medio de 50 nmol/L, la vitamina D3 elevó el 25(OH)D en unos 37 nmol/L. La subida fue mayor con una dosis más alta, con un ensayo más largo, con un nivel inicial más bajo y en personas de más edad.[11]
¿Más vitamina D significa más hormona activa?
Normalmente no. La vitamina D extra eleva el 25(OH)D, pero la PTH, el calcio y el fosfato mantienen el calcitriol dentro de un margen estrecho.[1] En experimentos con animales intoxicados con vitamina D subieron el 25(OH)D y otras formas de vitamina D, pero el calcitriol no.[2]
El efecto sobre la absorción de calcio es pequeño. En un ensayo de 1 año, 230 mujeres posmenopáusicas con un 25(OH)D de 35 a 68 nmol/L tomaron un placebo, 800 UI al día o 50.000 UI dos veces al mes. En el grupo de la dosis alta, la absorción de calcio subió un 1%, unos 10 mg al día. En los otros dos grupos bajó entre un 1,3% y un 2%. La densidad ósea, la masa muscular y las caídas no difirieron entre los grupos.[12]
Calcitriol PTH, ambos como porcentaje de su nivel habitual, para el escenario de arriba. Arrastra sobre el primer gráfico para moverte por los meses.
¿Qué pasa cuando los riñones no pueden producir calcitriol?
Si los riñones no pueden convertir el 25(OH)D en calcitriol, puede aparecer un déficit de vitamina D. Lo mismo le pasa a quien toma poco el sol o absorbe mal la vitamina D en el intestino.[1] Otros tejidos también convierten el 25(OH)D en calcitriol, pero el riñón es el lugar principal.[1]
En resumen
- El hígado convierte la vitamina D en 25(OH)D, y los riñones convierten el 25(OH)D en calcitriol, la hormona activa.[1]
- La mitad del 25(OH)D de la sangre desaparece en unos 15 días; la del calcitriol, en unas 15 horas.[2]
- El análisis de vitamina D mide el 25(OH)D. Con 50 nmol/L o más, la mayoría de las personas tiene suficiente.[1]
- En un ensayo, con 1000 o 4000 UI al día el 25(OH)D tardó unos 3 meses en llegar a un nuevo nivel estable.[7]
- La PTH, el calcio y el fosfato mantienen el calcitriol dentro de un margen estrecho. Su nivel no suele bajar hasta que el déficit es grave.[1]
Qué deja fuera la figura
El riñón y sus vasos vienen del Human Reference Atlas, versión 1.3: un riñón izquierdo de mujer y los vasos sanguíneos de mujer, compartidos con la licencia CC BY 4.0.[13][14] Los puntos ámbar y el brillo son símbolos, no moléculas sueltas. El movimiento y las cifras salen de un modelo sencillo, que usa la vida media de 15 días del 25(OH)D.[2] En el modelo, la subida con cada dosis está ajustada a varios ensayos, así que sus cifras pueden diferir unos 10 nmol/L de las de un ensayo concreto.[7]
El modelo deja fuera lo que cambia la producción de vitamina D en la piel. Esa producción depende de la estación, la hora del día, las nubes, la pigmentación y el protector solar.[1] Tampoco incluye el FGF23, una hormona del hueso que reduce la producción de calcitriol,[3] ni la CYP24A1, la enzima que degrada tanto el 25(OH)D como el calcitriol.[6] Sirve para aprender, no para diagnosticar.
Fuentes (14)
- Vitamin D: Fact Sheet for Health Professionals. NIH Office of Dietary Supplements. ods.od.nih.gov
- Pharmacokinetics of vitamin D toxicity. Jones G Am J Clin Nutr, 2008. PMID 18689406
- Interaction of Vitamin D with Peptide Hormones with Emphasis on Parathyroid Hormone, FGF23, and the Renin-Angiotensin-Aldosterone System. Latic N, Erben RG Nutrients, 2022. PMID 36501215
- Anatomy, Abdomen and Pelvis: Kidneys. Garza FA, Leslie SW StatPearls, 2025. PMID 29494007
- Proximal tubule endocytic apparatus as the specific renal uptake mechanism for vitamin D-binding protein/25-(OH)D3 complex. Negri AL Nephrology (Carlton), 2006. PMID 17199789
- Vitamin D metabolism, mechanism of action, and clinical applications. Bikle DD Chem Biol, 2014. PMID 24529992
- Efficacy and safety of vitamin D3 intake exceeding the lowest observed adverse effect level. Vieth R, Chan PC, MacFarlane GD Am J Clin Nutr, 2001. PMID 11157326
- Threshold of 25(OH)D and consequently adjusted parathyroid hormone reference intervals: data mining for relationship between vitamin D and parathyroid hormone. Gong M, Wang K, Sun H, Wang K, Zhou Y, Cong Y, et al. J Endocrinol Invest, 2023. PMID 36920734
- Calcium: Fact Sheet for Health Professionals. NIH Office of Dietary Supplements. ods.od.nih.gov
- The 2011 report on dietary reference intakes for calcium and vitamin D from the Institute of Medicine: what clinicians need to know. Ross AC, Manson JE, Abrams SA, Aloia JF, Brannon PM, Clinton SK, et al. J Clin Endocrinol Metab, 2011. PMID 21118827
- Serum 25(OH)D response to vitamin D3 supplementation: a meta-regression analysis. Shab-Bidar S, Bours S, Geusens PP, Kessels AG, van den Bergh JP Nutrition, 2014. PMID 24993750
- Treatment of Vitamin D Insufficiency in Postmenopausal Women: A Randomized Clinical Trial. Hansen KE, Johnson RE, Chambers KR, Johnson MG, Lemon CC, Vo TN, et al. JAMA Intern Med, 2015. PMID 26237520
- 3D Reference Organ for Kidney, Female, Left, v1.3. Human Reference Atlas, NIH HuBMAP (CC BY 4.0), 2026. lod.humanatlas.io
- 3D Reference Organ for Blood Vasculature, Female, v1.3. Human Reference Atlas, NIH HuBMAP (CC BY 4.0), 2026. lod.humanatlas.io
Con fines educativos; no es consejo médico. Habla con un médico antes de empezar, dejar o cambiar un suplemento.